당뇨병은 혈당조절이 원활하지 않아 혈액 내 고혈당 상태가 지속되는 만성질환이며, 이로 인해 여러 가지 합병증이 나타나게 됩니다. 당뇨가 무서운 이유는 당뇨 자체보다 그로 인해 발생하는 합병증 때문입니다. 성인의 시력장애와 신부전증의 원인 중에서 가장 주요한 원인이 바로 당뇨일 정도로, 잘 관리하지 않으면 무서운 합병증으로 이어져 큰 고생을 하게 되는 병이 당뇨입니다.
아래는 당뇨로 인해 나타날 수 있는 대표적인 합병증들을 모아서 정리해 보았습니다.
1. 혈관 손상
지속적인 고혈당이 혈관에 손상을 입히고 혈액순환에 문제를 일으킵니다. 그에 따라 당뇨성 심혈관 질환, 망막병증, 신장 손상 등 혈관과 관련된 많은 증상들이 나타나게 됩니다.
2. 망막병증
당뇨성 망막병증(Diabetic Retinopathy)은 고혈당으로 인해 망막 혈관이 지속적으로 망가지게 됨으로써 나타나는 질환입니다.
혈관이 확장하거나 수축하여 비정상적으로 변형되면 혈액의 흐름이 방해를 받게 됩니다. 그로 인해 손상된 망막은 새로운 혈관을 형성하려고 하는데, 이 신생 혈관은 불안정하여 쉽게 출혈을 일으킵니다. 혈액의 손상과 출혈, 응고로 망막에 부종이 생길 수 있고, 이것이 시력저하는 물론 심하면 실명의 원인으로 작용하기도 합니다.
그러므로 망막이 손상된 사실을 조기에 발견하는 것이 합병증을 예방하거나 늦출 수 있는 중요한 요인이 됩니다. 당뇨병을 가지고 있다면 눈에 대한 정기적인 점검이 필수입니다.
3. 신장 합병증
당뇨로 인한 신장 합병증은 지속적인 고혈당 상태로 인해 신장의 혈관이 손상되어 나타나게 되는 증상입니다. 신장 혈관의 혈액순환이 저해되면 혈압이 증가되고 혈관손상이 촉진됩니다.
이러한 과정이 지속되면 신장의 중요한 단위인 사구체가 손상을 입게 되고, 단백뇨가 발생합니다. 결국에는 혈액을 정화하는 신장의 점차 상실되어 가게 됩니다.
이 과정이 매우 서서히 진행되기 때문에 초기에는 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 그러나 적절한 관리를 받지 않으면 결국 신장의 기능을 완전히 상실할 수 있습니다. 신장이 완전히 망가지면 투석요법이나 신장 이식 외에는 다른 치료 수단이 없게 됩니다.
4. 신경병증
당뇨는 신경에도 손상을 입힙니다. 신경이 손상되면 나타나는 가장 흔한 증상으로 손과 발의 저림, 화끈거림, 쓰림 등이 있습니다. 자율신경에 손상을 입으면 심박동 조절, 혈압조절, 소화 기능 등이 떨어지게 되고 성기능에도 장애가 발생합니다. 당뇨로 인한 신경증은 매우 다양합니다. 증상이 경증에서 중증까지 여러 형태로 나타납니다.
5. 기타 합병증
위에 열거한 합병증들은 당뇨로 인해 발생할 수 있는 대표적인 질환 몇 가지만을 적어 놓은 것입니다. 이 외에도 당뇨성 발기부전, 당뇨성 케톤증, 당뇨성 관절염, 당뇨성 피부병증... 등 당뇨로 인한 합병증의 예는 매우 많습니다.
하지만 대부분 당뇨 합병증의 원인이 고혈당으로 인한 혈액순환 장애라는 것이 공통점입니다. 합병증이 발병하기 전 혈당관리가 매우 중요한 이유입니다. 또한 혈당뿐 아니라 혈액순환에 장애를 주는 고지혈, 고혈압 등의 관리도 더불어 중요하다는 점도 꼭 명심해야 할 부분입니다.
당뇨병으로 진단을 받았거나, 전단계에 진입을 한 것을 알게 되었다면 가장 먼저 해야 할 일은 병을 아는 것입니다. 그리고 병이 더이상 진행되지 않도록 철저히 자기 관리를 하는 것입니다. 건강한 생활습관이 건강한 신체를 만듭니다. 이러한 노력이 당뇨 초기부터 잘 이루어진다면 당뇨로 인한 합병증은 크게 걱정하지 않아도 될 것입니다.